À l'intérieur du rempart : la tour de la Cloche et la porte du Sud

L'orientation la plus facile de Chine : si vous êtes à l'intérieur du rempart Ming — une grille tracée dans les années 1370 et toujours l'ossature sur laquelle la ville s'accroche —, vous êtes dans la vieille ville. Le rectangle de rues à l'intérieur du rempart (西安城墙, Xī'ān Chéngqiáng), c'est ce que les locaux appellent 城墙内 (Chéngqiáng Nèi), « à l'intérieur du rempart » — et c'est là que Xi'an garde son centre de gravité. La tour de la Cloche (钟楼, Zhōnglóu) se dresse au carrefour exact de la grille, où se croisent les quatre grandes avenues ; la tour du Tambour (鼓楼, Gǔlóu) est à quelques minutes à l'ouest, gardant l'entrée du quartier musulman.

Le caractère du quartier est affairé, commercial et très marchable : grands magasins et boutiques de téléphones sur les artères principales, ruelles plus calmes de maisons d'hôtes à cour et de boutiques de calligraphie derrière, surtout autour de Shuyuanmen (书院门, Shūyuànmén) près de la porte du Sud. C'est aussi l'endroit le plus indulgent de Chine pour un touriste perdu : la grille est rigide, le rempart est toujours quelque part à l'horizon, et chaque faux pas finit à une porte que vous pouvez nommer. Cette porte, Yongningmen (永宁门, Yǒngníngmén), est le visage du quartier : l'entrée restaurée la plus fastueuse du rempart, le point de départ d'une balade ou d'un tour à vélo sur les remparts, et le décor de l'illumination du soir qui fait rayonner l'enceinte.

La gastronomie est le super-pouvoir discret du quartier. Les ruelles du quartier musulman couvrent l'angle nord-ouest — roujiamo, paomo et beignets de kaki à moins de 15 minutes de marche de la plupart des hôtels —, et les rues au sud de la tour de la Cloche se remplissent de nouilles et de barbecue après la tombée de la nuit. Les adresses plus pointues récompensent les curieux : Sajinqiao (洒金桥, Sǎjīnqiáo) est la rue de la nourriture où mangent vraiment les locaux, Xuexi Xiang est l'allée des grillades du quartier, et les jeudis et dimanches matin le marché de Xicang emplit les ruelles des anciens greniers de cages à oiseaux et de chineurs. Les lève-tôt viseront le marché du matin de Xiaonanmen au pied du rempart — le petit-déjeuner avec tout le quartier. Entre les repas s'offrent le temple du dieu de la Cité sur l'avenue de l'Ouest, les stands de spécialités de tout le Shaanxi de Yongxingfang près de la porte nord-est, le temple de Guangren de l'époque Ming au coin nord-ouest, et l'église catholique de 300 ans de la rue Wuxing (五星街, Wǔxīng Jiē) tapie dans les ruelles sud-ouest.

Les transports sont aussi simples que la carte : la ligne 2 du métro traverse le quartier du nord au sud, avec les stations Zhonglou (tour de la Cloche) et Yongningmen (porte du Sud), tandis que la ligne 6 le coupe d'est en ouest à Zhonglou. La ligne 2 va aussi directement à la gare de Xi'an-Nord pour les TGV. L'essentiel d'une première visite — le rempart, les tours, le quartier — se trouve à 20 minutes de marche. Notre itinéraire de 3 jours passe tout son premier jour dans ce rectangle, et Se déplacer à Xi'an couvre les bases du métro.