Xi'an et la Route de la Soie : là où tout a commencé

Toute carte de la Route de la Soie commence par le même point : Chang'an (长安, Cháng'ān), le Xi'an d'aujourd'hui. La « Route de la Soie » n'a jamais été une route unique — c'était un réseau mouvant de pistes caravanières reliant la Chine à l'Asie centrale, à la Perse et, au bout lointain, à la Méditerranée. Le nom lui-même est moderne : le géographe allemand Ferdinand von Richthofen a forgé « Seidenstraße » en 1877. Mais pendant plus de mille ans, le réseau a eu une ancre fixe en Orient. Les marchandises quittant la Chine étaient assemblées dans les marchés de Chang'an ; celles qui arrivaient y étaient déballées. Si une ville peut prétendre être le point de départ, c'est celle-ci.

Celui qui a ouvert la route l'a fait par accident. En 138 av. J.-C., l'empereur Wu des Han (汉武帝, Hàn Wǔdì) envoie à l'ouest un courtisan nommé Zhang Qian (张骞, Zhāng Qiān) pour trouver les Yuezhi (月氏, Yuèzhī), un peuple que les Han espéraient recruter comme alliés contre les nomades Xiongnu (匈奴, Xiōngnú). Les Xiongnu le capturent quasi immédiatement et le retiennent environ une décennie. Il s'évade, poursuit quand même — atteignant la Fergane, la Sogdiane et la Bactriane — et est repris sur le chemin du retour. Il revient enfin à pied à Chang'an en 126 av. J.-C., treize ans après son départ, avec une poignée de survivants et le premier récit chinois fiable des Régions occidentales : ses royaumes, ses chevaux, ses marchandises, ses routes. L'empereur Wu écoute. Armées et émissaires Han poussent à l'ouest, des garnisons sécurisent le corridor, et les caravanes se mettent en route.

Vers l'ouest, la marchandise-star était la soie — monopole chinois, si prisée à Rome que les auteurs romains se plaignaient de l'hémorragie d'argent. Céramiques, bronze, papier puis thé ont suivi. Vers l'est, Chang'an recevait les « chevaux célestes » de Fergane, raisins, luzerne, noix, sésame et grenades — plusieurs portent encore le préfixe 胡 (hú, « étranger ») en chinois — plus verre, laine, jade, or et argent. La cargaison la plus lourde était les idées : le bouddhisme a voyagé par ces routes depuis l'Inde jusqu'en Chine dès le premier siècle apr. J.-C., remodelant la civilisation, suivi par le zoroastrisme, le christianisme nestorien et le manichéisme. Et presque rien ne voyageait de bout en bout : les marchandises passaient de main en main à travers des courtiers relais, plus chères à chaque oasis.

Les grands courtiers de ce trafic étaient les Sogdiens (粟特, Sùtè) — marchands venus des cités-oasis de Samarkand et Boukhara, dans l'Ouzbékistan moderne. Ils parlaient la lingua franca des routes, géraient les caravansérails, et s'installaient à Chang'an en grand nombre, surtout autour du Marché de l'Ouest. Les tombes Tang regorgent de leurs figurines de terre cuite barbues et au grand nez menant des chameaux, et des caches de monnaies sassanides persanes et byzantines ressurgissent encore du sol de la ville. L'arrangement se gâte en 755, quand le général An Lushan (安禄山, Ān Lùshān) — lui-même d'ascendance sogdienne — lance une rébellion qui faillit détruire les Tang. La méfiance envers les étrangers ne s'est jamais vraiment dissipée.

À son apogée du VIIIe siècle, Chang'an était peut-être la ville la plus internationale de la Terre : marchands persans et arabes, émissaires turcs, moines japonais et coréens, chanteuses de tavernes sogdiennes. Des marchands musulmans de Perse et d'Arabie arrivaient par la Route de la Soie et par la mer, et certains s'installèrent durablement, se mariant sur plusieurs générations. Leurs descendants — rejoints par d'autres arrivées musulmanes — sont devenus les Hui (回族, Huízú), la communauté musulmane sinophone dont le quartier jouxte encore la Tour du Tambour. Le Quartier musulman que vous parcourez en mangeant aujourd'hui est, en un sens bien réel, l'héritage le plus durable de la Route de la Soie dans la ville.

• Musée d'histoire du Shaanxi : or et argent Tang, monnaies sassanides, figurines sogdiennes et chameaux — la Route de la Soie dans un seul bâtiment. Gratuit, mais réservez un créneau horaire à l'avance (pas encore de page dédiée sur ce site).
• Le Quartier musulman : les ruelles autour de la Grande Mosquée (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) — l'une des plus anciennes mosquées de Chine, fondée sous les Tang selon la tradition, avec des bâtisses en grande partie des Ming et ultérieures — et les rues gastronomiques Hui qui l'entourent.
• La nourriture elle-même : raisins, noix, sésame et grenades de chaque menu xi'anais sont des importations de la Route de la Soie, et les classiques agneau-et-pain du Quartier descendent des cuisines des marchands. Commencez par notre guide gastronomique de Xi'an.
• Le cadre plus large : comment Chang'an a grandi, régné et décliné dans Une brève histoire de Xi'an.