Chang'an sous les Tang : la plus grande ville du monde

Chang'an des Tang n'est pas une ville qui a grandi — c'est une ville qui fut dessinée. En 582 la dynastie Sui (隋, Suí), fraîchement réunifiée après des siècles de division, ordonna une capitale flambant neuve tracée sur terrain vierge au sud-est de la cité Han en ruine. L'ingénieur Yuwen Kai (宇文恺, Yǔwén Kǎi) livra un rectangle parfait : une cité palatine au nord, une cité administrative en contrebas, et une grille de quartiers résidentiels murés desservie par des avenues larges jusqu'à 150 mètres. Les Tang (唐, Táng) prirent la ville en 618 et restaurèrent son vieux nom, Chang'an (长安, Cháng'ān) — « Paix perpétuelle ». Les murs couraient environ 36 km autour de quelque 84 kilomètres carrés : à l'époque, la plus grande ville jamais délibérément planifiée, et le modèle plus tard copié pour les capitales japonaises de Nara et Kyoto.

À son apogée du VIIIe siècle, environ un million de personnes vivaient à l'intérieur de ces murs, plus en banlieue — selon la plupart des estimations la plus grande ville du monde, devant Bagdad et Constantinople. C'était aussi l'une des plus contrôlées. Chacun des 108 quartiers était muré, et ses portes fermaient à la tombée du jour ; des tambours signalaient le couvre-feu du soir, et être pris dans les rues après la nuit signifiait une bastonnade des patrouilles de quartier. Le commerce était parqué dans deux marchés gérés par l'État — le Marché de l'Est (东市, Dōngshì) pour les biens de luxe domestiques, le Marché de l'Ouest (西市, Xīshì) pour le commerce international — qui ouvraient à midi et fermaient au crépuscule par ordre officiel. Le but était l'ordre : c'était la vitrine de l'empereur, et elle était gérée comme telle.

Promenez-vous dans le Marché de l'Ouest vers 750 et vous entendriez une douzaine de langues. Les marchands sogdiens (粟特, Sùtè) de Samarkand géraient le commerce caravanier ; l'argent perse (波斯, Bōsī) et les marchandises arabes — les Tang appelaient les Arabes Dashi (大食, Dàshí) — circulaient dans des boutiques qui acceptaient la monnaie étrangère. Des généraux turcs commandaient les armées Tang ; des étudiants coréens et japonais peuplaient l'académie impériale ; le moine japonais Kukai (空海, Kōnghǎi) maîtrisa le bouddhisme ésotérique au temple Qinglong et le rapporta pour fonder l'école Shingon japonaise. Les religions opéraient ouvertement : monastères bouddhistes dans un quartier sur deux, temples zoroastriens et manichéens, et une église nestorienne dont l'histoire est gravée sur une stèle de 781 — vous pouvez la lire aujourd'hui à la Forêt des Stèles. Les étrangers tenaient les maisons de vin, les maisons de vin dictaient la mode, et la cour copiait les deux. L'histoire commerciale complète est dans Xi'an et la Route de la Soie.

Chang'an des Tang fonctionnait à la poésie comme les villes modernes fonctionnent à l'email. Réussir les examens impériaux signifiait composer du vers réglé ; fonctionnaires, courtisans et filles chantantes échangeaient des poèmes aux banquets ; les vers célèbres étaient copiés sur les murs des maisons de vin en quelques jours. Li Bai (李白, Lǐ Bái) buvait et éblouissait à la capitale dans les années 740, écrivant la fanfaronnade de l'époque ; Du Fu (杜甫, Dù Fǔ) y passa une décennie écrasante à échouer aux examens et à écrire la conscience de l'époque ; Bai Juyi (白居易, Bái Jūyì) regarda depuis une terrasse de temple et vit les quartiers en bas étalés comme un échiquier — la meilleure image témoin oculaire de la grille. Aucune autre ville de l'histoire du monde n'a laissé un portrait littéraire aussi complet : des milliers de poèmes Tang sont situés à Chang'an, et les écoliers chinois commencent encore par eux.

Le moine Xuanzang (玄奘, Xuánzàng) se faufila hors de Chang'an en 629 pour un pèlerinage non autorisé en Inde et revint en 645 avec 657 sutras et un accueil de héros. La Grande Pagode de l'Oie Sauvage s'éleva en 652 pour abriter sa bibliothèque, et son bureau de traduction financé par l'État fixa le standard du bouddhisme chinois. La Petite Pagode de l'Oie Sauvage suivit un demi-siècle plus tard pour les textes d'un autre moine traducteur. Les maîtres ésotériques enseignaient au temple Qinglong, les empereurs gardaient des chapelles dans le palais, et au milieu du siècle la ville tenait des dizaines de monastères actifs. Quand vous gravissez la Grande Pagode de l'Oie Sauvage aujourd'hui, vous êtes à l'intérieur du plus important projet de bâtiment bouddhiste de l'époque.

En 755 le général frontalier An Lushan (安禄山, Ān Lùshān) — lui-même d'ascendance sogdienne — se rebella, et dès 756 ses troupes étaient aux portes. Le vieil empereur Xuanzong (唐玄宗, Táng Xuánzōng) fuit vers le Sichuan ; son escorte mutina à Mawei (马嵬, Mǎwéi) et força la mort de sa bien-aimée consort Yang Guifei (杨贵妃, Yáng Guìfēi), la tragédie que les poètes chinois n'ont cessé de redire — la romance dont le palais de Huaqing, la retraite aux eaux thermales du couple, vit encore. La dynastie reconquit la capitale avec la cavalerie ouïghoure, mais ne se remit jamais vraiment : les seigneurs de guerre gardèrent les provinces, les eunuques palatins dirigeaient la cour. En 881 le rebelle Huang Chao (黄巢, Huáng Cháo) pilla la ville à nouveau, et en 904 le seigneur de guerre Zhu Wen (朱温, Zhū Wēn) força la cour à Luoyang, démolit les palais et fit flotter le bois le long de la rivière Wei (渭河, Wèihé) pour bâtir sa propre capitale. La course millénaire de Chang'an au centre de la Chine était finie pour de bon.

Tenez-vous sur le rempart et vous êtes en réalité bien à l'intérieur de Chang'an des Tang : le rempart Ming, bâti dans les années 1370, n'enveloppe que le vieux noyau administratif — la ville Tang s'étendait bien au-delà, au sud et à l'ouest. Le quadrillage moderne porte encore les lignes Tang : la rue Zhuque (朱雀大街, Zhūquè Dàjiē) court au sud depuis le rempart le long de l'axe central Tang, et les pâtés au sud du centre cassent encore selon les anciennes coutures de quartier. Le reste est de la mémoire mise en parc. Le site du palais Daming — le vaste palais nord-est où les empereurs Tang vécurent et régnèrent réellement, plus de trois fois la taille de la Cité Interdite de Pékin — est aujourd'hui un parc archéologique. Le quartier de l'étang de Qujiang et Tang Paradise reconstruisent les jardins de plaisir Tang en parc à thème, et la rue piétonne Grand Tang Ever Bright City — tape-à-l'œil, bondée et réellement amusante après la nuit — est la lettre d'amour du Xi'an moderne à sa plus grande ère.

• Grande Pagode de l'Oie Sauvage : la bibliothèque de Xuanzang, debout depuis 652 — le bâtiment Tang essentiel.
• Petite Pagode de l'Oie Sauvage : la jumelle plus tranquille, avec le musée de Xi'an dans son enceinte de temple.
• Palais Daming : le parc-palais sur le vrai siège du pouvoir de l'empire — au mieux au crépuscule.
• Forêt des Stèles : la stèle nestorienne de 781 et les classiques confucéens gravés sous les Tang — Chang'an en pierre.
• Musée d'histoire du Shaanxi : or Tang, figurines sogdiennes et fresques de tombes — la vie matérielle de la ville sous un même toit (gratuit ; réservez un créneau).
• Palais de Huaqing : la retraite thermale de Xuanzong et Yang Guifei au pied du mont Li.
• Grand Tang Ever Bright City : la version fantaisiste — venez après la nuit et traitez-la comme du théâtre de rue.