La communauté hui et l'islam à Xi'an

L'islam avait à peine trente ans quand il atteignit la Chine. Par la tradition musulmane comme chinoise, la première ambassade du califat arriva à la cour des Tang à Chang'an (长安, Cháng'ān) en 651, sous le règne du troisième calife, Uthman — et des marchands persans (波斯, Bōsī) et arabes suivirent les ambassades le long de la Route de la Soie et des routes maritimes. Chang'an des Tang, la ville la plus internationale de son époque, les accueillit : au huitième siècle la capitale avait une communauté établie de marchands musulmans, et la Grande Mosquée revendique une date de fondation de 742. La tradition devance la documentation — les plus anciens bâtiments de mosquée survivants sont bien plus récents — mais le fait central ne fait pas doute : les musulmans font partie de cette ville depuis environ aussi longtemps qu'il y a eu des musulmans.

Pendant des siècles ces communautés étaient étrangères — fanke (蕃客, Fānkè), « marchands invités » — vivant dans leurs propres ruelles sous leurs propres chefs. La transformation vint sous la dynastie Yuan mongole (1271–1368), qui déplaça de grands nombres de musulmans d'Asie centrale à travers l'empire comme soldats, artisans et administrateurs, les installant partout en Chine. Métissage avec les Han, adoption de la langue chinoise et religion partagée produisirent lentement quelque chose de neuf : un peuple que les registres appellent Huihui (回回, Huíhuí) — les ancêtres des Hui (回族, Huízú) d'aujourd'hui, reconnus en Chine moderne comme un groupe ethnique d'environ onze millions, la plus grande communauté musulmane du pays. La formule hui est inhabituelle partout dans l'islam : pratique orthodoxe portée dans la langue chinoise, dans des bâtiments d'apparence chinoise, par des gens qui mangent aux baguettes. Le quartier de Xi'an est son quartier survivant le plus célèbre — et l'histoire plus profonde est dans Xi'an et la Route de la Soie.

Le quartier à côté de la Tour du Tambour a été continûment musulman pendant environ un millénaire — à travers dynasties, rébellions et urbanistes. Son ancre est la Grande Mosquée (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) sur Huajue Lane (化觉巷, Huàjuéxiàng), fondée par tradition en 742 et reconstruite à travers les Ming et Qing ; une dispersion de mosquées de quartier plus petites desservait autrefois les ruelles environnantes, et plusieurs le font encore. L'épreuve la plus dure vint dans les années 1860, quand les révoltes hui balayèrent le Shaanxi et la répression Qing qui suivit détruisit ou expulsa la plupart des communautés musulmanes de la province — certains réfugiés finirent aussi loin que le Kirghizistan, où leurs descendants sont encore appelés Dungans. La communauté intra-muros de Xi'an survécut, c'est pourquoi le quartier d'aujourd'hui est si compact : c'est ce qui reste d'un monde bien plus vaste.

Les visiteurs novices traversent cinq cours de toits carrelés, pavillons de bois, portails de pierre et murs-écrans sculptés, et posent la question évidente : où sont le dôme et le minaret ? La réponse est le point. L'islam chinois bâtit dans le vocabulaire local — la mosquée est disposée comme un temple ou palais chinois, le long d'un axe central muré — puis plia ce vocabulaire à un usage islamique. Le complexe court est–ouest pour que la salle de prière à son extrémité fasse face à La Mecque ; le « minaret » est un pavillon de bois de style pagode utilisé pour l'appel à la prière ; les dragons de faîtage cohabitent avec des versets arabes brossés en calligraphie chinoise ; et il n'y a aucune image de personnes ou d'animaux — la décoration est géométrique, florale et calligraphique. C'est l'exemple survivant le plus complet d'un style qui couvrait autrefois la Chine, et il explique les Hui mieux que n'importe quel livre : pleinement musulman, pleinement chinois, sans contradiction.

Un millénaire de bouchers, boulangers et torréfacteurs de sésame musulmans a produit le quartier gastronomique le plus célèbre de Xi'an. Le plat emblématique est le yangrou paomo (羊肉泡馍, yángròu pàomó) — pain plat que vous déchirez vous-même, trempé dans un bouillon d'agneau — rejoint par le pilier de petit-déjeuner hui hulatang (胡辣汤, húlàtāng), une soupe de bœuf poivrée aux boulettes ; les guantang baozi (灌汤包, guàntāngbāo), bouchées à l'agneau garnies de soupe ; et le zenggao (甑糕, zènggāo), un gâteau cuit vapeur de riz gluant et de jujubes vendu depuis des chariots. Tout ici est halal par défaut, ce qui fait du quartier l'un des endroits les plus faciles de Chine pour manger bien en voyageur musulman. Commencez par notre guide nourriture halal, puis parcourez le guide nourriture du Quartier musulman pour des stands spécifiques.

Le Quartier musulman est un quartier religieux vivant, pas un parc gastronomique avec une mosquée attenante. Quelques courtoisies vont loin :

• Habillez-vous modestement si vous prévoyez d'entrer dans la Grande Mosquée — épaules et genoux couverts. Les foulards ne sont pas exigés des visiteurs.
• La salle de prière est fermée aux non-musulmans. Les cours sont ouvertes ; admirez la salle depuis l'embrasure.
• Calibrez votre visite autour des prières. Cinq prières quotidiennes structurent la journée, et le midi du vendredi est le rassemblement principal de la semaine — choisissez une autre heure si vous voulez les cours calmes, et ne marchez jamais devant quelqu'un en prière.
• Demandez avant de photographier des gens, surtout les fidèles et les résidents âgés ; évitez le flash à l'intérieur.
• N'apportez pas de porc ni d'alcool dans le quartier. Beaucoup de restaurants ne servent pas d'alcool du tout — commandez du thé et n'en faites pas une histoire.
• Le Ramadan inverse le rythme : journées atténuées, puis certaines des soirées les plus animées de l'année après l'iftar. Les dates bougent chaque année — vérifiez avant de partir.

• La Grande Mosquée : cinq cours sur Huajue Lane, fondée par tradition en 742 — comptez une heure, tenue modeste, évitez les heures de prière.
• Le Quartier musulman : les ruelles au nord de la Tour du Tambour — mangez la rue principale, puis détournez dans les ruelles latérales où le quartier vit réellement.
• La Tour de la Cloche et la Tour du Tambour : les voisines Ming du quartier — le tambour marquait autrefois le couvre-feu pour tous, musulmans et Han alike.
• La nourriture : le guide halal pour manger à travers la ville, et nourriture du Quartier musulman pour les stands.
• Basez-vous à proximité : à l'intérieur du rempart met le quartier à courte marche — le mieux visité affamé, après la tombée de la nuit.