La comunità hui e l'islam a Xi'an

L'islam aveva poco più di trent'anni quando raggiunse la Cina. Per tradizione musulmana e cinese, la prima ambasciata dal califfato arrivò alla corte Tang a Chang'an (长安, Cháng'ān) nel 651, nel regno del terzo califfo, Uthman — e mercanti persiani (波斯, Bōsī) e arabi seguirono le ambasciate lungo la Via della Seda e le rotte marittime. Chang'an dei Tang, la città più internazionale della sua epoca, li accolse: nell'VIII secolo la capitale aveva una comunità stabile di mercanti musulmani, e la Grande Moschea rivendica una data di fondazione del 742. La tradizione corre avanti rispetto alla documentazione — gli edifici superstiti più antichi della moschea sono di molto posteriori — ma il fatto centrale non è in dubbio: i musulmani sono parte di questa città da circa tanto quanto esistono musulmani.

Per secoli queste comunità furono straniere — fanke (蕃客, Fānkè), «mercanti ospiti» — che vivevano nei propri vicoli sotto i propri capi. La trasformazione arrivò sotto la dinastia mongola Yuan (1271–1368), che spostò un gran numero di musulmani dell'Asia Centrale attraverso l'impero come soldati, artigiani e amministratori, insediandoli in tutta la Cina. Matrimoni misti con cinesi han, adozione della lingua cinese e una religione condivisa produssero lentamente qualcosa di nuovo: un popolo che i documenti chiamano Huihui (回回, Huíhuí) — gli antenati degli odierni hui (回族, Huízú), riconosciuti nella Cina moderna come gruppo etnico di circa undici milioni, la più grande comunità musulmana del paese. La formula hui è insolita ovunque nell'islam: pratica ortodossa portata nella lingua cinese, in edifici dall'aspetto cinese, da persone che mangiano con le bacchette. Il quartiere di Xi'an è il suo quartiere superstite più famoso — e la storia più profonda è in Xi'an e la Via della Seta.

Il quartiere accanto alla Torre del Tamburo è musulmano ininterrottamente da circa un millennio — attraverso dinastie, rivolte e urbanisti. La sua ancora è la Grande Moschea (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) in Huajue Lane (化觉巷, Huàjuéxiàng), fondata per tradizione nel 742 e ricostruita attraverso Ming e Qing; una dispersione di moschee di quartiere più piccole serviva un tempo i vicoli circostanti, e diverse lo fanno ancora. La prova più dura arrivò negli anni 1860, quando rivolte hui spazzarono lo Shaanxi e la repressione Qing che seguì distrusse o espulse la maggior parte delle comunità musulmane della provincia — alcuni rifugiati finirono lontano come il Kirghizistan, dove i loro discendenti sono ancora chiamati Dungani. La comunità dentro le mura di Xi'an sopravvisse, motivo per cui il quartiere oggi è così compatto: è ciò che resta di un mondo molto più grande.

I visitatori alla prima volta attraversano cinque cortili di tetti smaltati, padiglioni in legno, portali in pietra e pareti-schermo scolpite, e si pongono la domanda ovvia: dove sono la cupola e il minareto? La risposta è il punto. L'islam cinese ha costruito nel vocabolario locale — la moschea è disposta come un tempio o palazzo cinese, lungo un asse centrale cinto da mura — e poi ha piegato quel vocabolario all'uso islamico. Il complesso corre est–ovest così che la sala della preghiera all'estremità guardi la Mecca; il «minareto» è un padiglione in legno tipo pagoda usato per il richiamo alla preghiera; draghi sulla cresta del tetto condividono lo spazio con versetti arabi pennellati in calligrafia cinese; e non ci sono immagini di persone o animali da nessuna parte — la decorazione è geometrica, floreale e calligrafica. È l'esempio superstite più completo di uno stile che un tempo copriva la Cina, e spiega gli hui meglio di qualsiasi libro: pienamente musulmano, pienamente cinese, nessuna contraddizione.

Un millennio di macellai, panettieri e tostatori di sesamo musulmani ha prodotto il quartiere del cibo più famoso di Xi'an. Il piatto simbolo è lo yangrou paomo (羊肉泡馍, yángròu pàomó) — focaccia che spezzettate voi stessi, inzuppata in brodo di agnello — accompagnato dallo hulatang (胡辣汤, húlàtāng) colazione hui, una zuppa di manzo pepata con polpette; guantang baozi (灌汤包, guàntāngbāo), ravioli di agnello ripieni di brodo; e zenggao (甑糕, zènggāo), una torta al vapore di riso glutinoso e giuggiole venduta dai carrelli. Qui tutto è halal per default, il che rende il quartiere uno dei posti più facili in Cina per i viaggiatori musulmani mangiare bene. Iniziate con la nostra guida al cibo halal, poi percorrete la guida ai cibi del Quartiere Musulmano per le bancarelle specifiche.

Il Quartiere Musulmano è un quartiere religioso vivo, non un parco di cibo con annessa moschea. Qualche cortesia fa molta strada:

• Vestitevi in modo modesto se contate di entrare nella Grande Moschea — spalle e ginocchia coperti. Il velo non è richiesto ai visitatori.
• La sala della preghiera è preclusa ai non musulmani. I cortili sono aperti; ammirate la sala dalla soglia.
• Sincronizzate la visita con le preghiere. Cinque preghiere quotidiane strutturano la giornata, e il venerdì a mezzogiorno è il raduno principale della settimana — scegliete un'altra ora se volete i cortili silenziosi, e non passate mai davanti a chi prega.
• Chiedete prima di fotografare le persone, specialmente i fedeli e i residenti più anziani; evitate il flash al chiuso.
• Non portate maiale o alcol nel quartiere. Molti ristoranti non servono alcol affatto — ordinate tè e non ne fate un caso.
• Il Ramadan capovolge il ritmo: giornate soffuse, poi alcune delle sere più vivaci dell'anno dopo l'iftar. Le date si spostano ogni anno — verificate prima di andare.

• La Grande Moschea: cinque cortili in Huajue Lane, fondata per tradizione nel 742 — calcolate un'ora, vestitevi in modo modesto, evitate gli orari di preghiera.
• Il Quartiere Musulmano: i vicoli a nord della Torre del Tamburo — mangiate nella via principale, poi deviate nei vicoli laterali dove il quartiere vive davvero.
• Torre della Campana e Torre del Tamburo: i vicini Ming del quartiere — il tamburo un tempo segnava il coprifuoco per tutti, musulmani e han.
• Il cibo: la guida halal per mangiare in città, e cibi del Quartiere Musulmano per le bancarelle.
• Alloggiate nei dintorni: dentro le mura mette il quartiere a una breve camminata — meglio visitarne affamati, dopo il buio.