Xi'an e la Via della Seta: dove tutto è iniziato

Ogni mappa della Via della Seta inizia dallo stesso punto: Chang'an (长安, Cháng'ān), l'odierna Xi'an. La «Via della Seta» non fu mai una singola strada — era una rete mutevole di piste di carovane che collegava la Cina all'Asia Centrale, alla Persia e, all'estremità lontana, al Mediterraneo. Persino il nome è moderno: il geografo tedesco Ferdinand von Richthofen coniò «Seidenstraße» nel 1877. Ma per oltre mille anni la rete ebbe un'ancora fissa a oriente. Le merci in uscita dalla Cina venivano assemblate nei mercati di Chang'an; quelle in arrivo erano lì disimballate. Se una città può vantarsi di essere dove tutto è iniziato, è questa.

L'uomo che aprì la strada lo fece per caso. Nel 138 a.C., l'Imperatore Wu degli Han (汉武帝, Hàn Wǔdì) inviò a occidente un cortigiano di nome Zhang Qian (张骞, Zhāng Qiān) per trovare gli Yuezhi (月氏, Yuèzhī), un popolo che gli Han speravano di reclutare come alleati contro i nomadi Xiongnu (匈奴, Xiōngnú). Gli Xiongnu lo catturarono quasi subito e lo trattennero per circa un decennio. Fuggì, proseguì comunque — raggiungendo Fergana, Sogdiana e Battriana — e fu catturato di nuovo sulla via del ritorno. Finalmente rientrò a piedi a Chang'an nel 126 a.C., tredici anni dopo la partenza, con un pugno di superstiti e il primo resoconto cinese affidabile delle Regioni Occidentali: i regni, i cavalli, le merci, le rotte. L'Imperatore Wu ascoltò. Eserciti e inviati Han spinsero a ovest, guarnigioni assicurarono il corridoio e le carovane presero a muoversi.

In direzione ovest, la merce di punta era la seta — il monopolio della Cina, così apprezzata a Roma che gli scrittori romani si lamentavano dell'emorragia d'argento. Ceramica, bronzo, carta e più tardi tè seguirono. In direzione est, Chang'an prendeva in consegna «cavalli celestiali» dalla Fergana, uva, erba medica, noci, sesamo e melograni — diversi recano ancora il prefisso 胡 (hú, «straniero») in cinese — più vetro, lana, giada, oro e argento. Il carico più pesante erano le idee: il buddismo viaggiò su queste rotte dall'India alla Cina entro il I secolo d.C., ridefinendo la civiltà, seguito da zoroastrismo, cristianesimo nestoriano e manicheismo. E quasi nulla viaggiava da un capo all'altro: le merci passavano di mano in mano attraverso mercanti di trasmissione, crescendo di prezzo a ogni oasi.

I grandi broker di questo traffico erano i sogdiani (粟特, Sùtè) — mercanti delle città-oasi di Samarcanda e Bukhara, nell'odierno Uzbekistan. Parlavano la lingua franca delle rotte, gestivano i caravanserragli e si stabilirono a Chang'an in gran numero, soprattutto attorno al Mercato Occidentale. Le tombe Tang sono piene delle loro figurine di terracotta barbate e dal naso grande che guidano cammelli, e tesori di monete sasanidi persiane e bizantine affiorano ancora nel suolo della città. L'accordo si inacidì nel 755, quando il generale An Lushan (安禄山, Ān Lùshān) — egli stesso di discendenza sogdiana — lanciò una ribellione che per poco non distrusse i Tang. Il sospetto verso gli stranieri non si dissipò mai del tutto.

Al suo picco dell'VIII secolo, Chang'an fu forse la città più internazionale della Terra: mercanti persiani e arabi, inviati turchi, monaci giapponesi e coreani, cantanti delle taverne sogdiane. Mercanti musulmani di Persia e Arabia giunsero via Via della Seta e per mare, e alcuni si stabilirono in permanenza, imparentandosi tra loro nel corso delle generazioni. I loro discendenti — raggiunti da arrivi musulmani successivi — divennero gli Hui (回族, Huízú), la comunità musulmana di lingua cinese il cui quartiere siede ancora accanto alla Torre del Tamburo. Il Quartiere Musulmano che oggi attraversate mangiando è, in senso molto reale, l'eredità più longeva della Via della Seta in città.

• Museo di Storia dello Shaanxi: oro e argento Tang, monete sasanidi, figurine sogdiane e di cammelli — la Via della Seta in un solo edificio. Gratuito, ma prenotate in anticipo una fascia (ancora nessuna pagina completa su questo sito).
• Il Quartiere Musulmano: i vicoli attorno alla Grande Moschea (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) — una delle moschee più antiche della Cina, fondata sotto i Tang per tradizione, con edifici in gran parte Ming e successivi — e le vie del cibo Hui che la circondano.
• Il cibo stesso: uva, noci, sesamo e melograni in ogni menù di Xi'an sono importazioni della Via della Seta, e i classici di agnello-e-pane del Quartiere discendono dalle cucine dei mercanti. Iniziate dalla nostra guida enogastronomica di Xi'an.
• La cornice più ampia: come Chang'an nacque, regnò e cadde in Una breve storia di Xi'an.