Xi'an e a Rota da Seda: onde tudo começou

Todos os mapas da Rota da Seda começam no mesmo ponto: Chang'an (长安, Cháng'ān), a atual Xi'an. A «Rota da Seda» nunca foi uma única estrada — era uma rede cambiante de pistas de caravanas que ligava a China à Ásia Central, à Pérsia e, no extremo longínquo, ao Mediterrâneo. Até o nome é moderno: o geógrafo alemão Ferdinand von Richthofen cunhou «Seidenstraße» em 1877. Mas durante mais de mil anos a rede teve uma âncora fixa no Oriente. As mercadorias que saíam da China eram reunidas nos mercados de Chang'an; as que chegavam eram ali desembaladas. Se uma cidade pode reclamar ser onde tudo começou, é esta.

O homem que abriu a estrada fê-lo por acaso. Em 138 a.C., o Imperador Wu dos Han (汉武帝, Hàn Wǔdì) enviou um cortesão chamado Zhang Qian (张骞, Zhāng Qiān) a ocidente para encontrar os Yuezhi (月氏, Yuèzhī), um povo que os Han esperavam recrutar como aliados contra os nômades Xiongnu (匈奴, Xiōngnú). Os Xiongnu capturaram-no quase de imediato e detiveram-no durante cerca de uma década. Ele escapou, continuou à mesma — alcançando Fergana, Sogdiana e Báctria — e foi capturado de novo no regresso. Finalmente voltou a Chang'an a pé em 126 a.C., treze anos depois de partir, com um punhado de sobreviventes e o primeiro relato chinês fiável das Regiões Ocidentais: os seus reinos, os seus cavalos, as suas mercadorias, as suas rotas. O Imperador Wu ouviu. Exércitos e enviados Han avançaram para ocidente, guarnições seguraram o corredor, e as caravanas começaram a mover-se.

Para ocidente, a mercadoria estrela era a seda — o monopólio da China, tão cobiçada em Roma que escritores romanos se queixavam da fuga de prata. Cerâmica, bronze, papel e mais tarde chá seguiram. Para oriente, Chang'an recebia «cavalos celestiais» de Fergana, uvas, alfafa, nozes, sésamo e romãs — vários ainda levam o prefixo 胡 (hú, «estrangeiro») em chinês — mais vidro, lã, jade, ouro e prata. A carga mais pesada eram ideias: o budismo viajou por estas rotas da Índia para a China pelo primeiro século d.C., reformulando a civilização, seguido pelo zoroastrismo, pelo cristianismo nestoriano e pelo maniqueísmo. E quase nada viajava de ponta a ponta: as mercadorias passavam de mão em mão por comerciantes de retransmissão, ficando mais caras em cada oásis.

Os grandes corretores deste tráfego eram os sogdianos (粟特, Sùtè) — mercadores das cidades-oásis de Samarcanda e Bucara, no atual Uzbequistão. Falavam a língua franca das rotas, geriam os caravançarais e instalaram-se em Chang'an em grande número, especialmente em torno do Mercado Ocidental. Os túmulos Tang estão cheios das suas figuras de barro barbudas e de nariz grande a guiar camelos, e achados de moedas sassânidas persas e bizantinas ainda aparecem no solo da cidade. O arranjo azedou em 755, quando o general An Lushan (安禄山, Ān Lùshān) — ele próprio de ascendência sogdiana — lançou uma rebelião que quase destruiu os Tang. A desconfiança para com os estrangeiros nunca desapareceu por completo.

No seu pico do século VIII, Chang'an pode ter sido a cidade mais internacional da Terra: mercadores persas e árabes, enviados túrquicos, monges japoneses e coreanos, cantores de tabernas sogdianas. Comerciantes muçulmanos da Pérsia e da Arábia chegaram pela Rota da Seda e por mar, e alguns instalaram-se permanentemente, casando-se entre si ao longo de gerações. Os seus descendentes — juntados a chegadas muçulmanas posteriores — tornaram-se os Hui (回族, Huízú), a comunidade muçulmana de língua chinesa cujo bairro ainda se senta ao lado da Torre do Tambor. O Bairro Muçulmano que hoje percorre a comer é, num sentido muito real, o legado mais duradouro da Rota da Seda na cidade.

• Museu de História de Shaanxi: ouro e prata Tang, moedas sassânidas, figuras sogdianas e de camelos — a Rota da Seda num só edifício. Gratuito, mas reserve uma faixa com antecedência (ainda sem página completa neste site).
• O Bairro Muçulmano: as ruelas em torno da Grande Mesquita (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) — uma das mesquitas mais antigas da China, fundada sob os Tang por tradição, com edifícios em grande parte dos Ming e posteriores — e as ruas de comida Hui que a rodeiam.
• A própria comida: uvas, nozes, sésamo e romãs em cada ementa de Xi'an são importações da Rota da Seda, e os clássicos de cordeiro-e-pão do Bairro descendem das cozinhas dos mercadores. Comece pelo nosso guia gastronómico de Xi'an.
• O enquadramento maior: como Chang'an cresceu, governou e caiu em Uma breve história de Xi'an.