Istana Daming dan Xi'an Utara: halaman depan kekaisaran

Di sebelah utara tembok bandar, Xi'an akhirnya boleh bernapas lega. Grid bandar lama yang padat memberi tempat bagi jalan raya lebar, deretan pangsapuri, dan langit terbuka — lalu muncullah salah sebuah taman bandar terbesar di Asia. Istana Daming (大明宫, Dàmíng Gōng) ialah pusat pemerintahan Dinasti Tang selama 240 tahun, tempat dinasti itu pada puncak kejayaannya mengendalikan kekaisaran yang membentang hingga Parsi. Kini reruntuhan itu berada di dalam taman warisan kebangsaan seluas 3.5 km² — sekitar 4.5 kali luas Bandar Terlarang, sebahagian besarnya berupa padang rumput terbuka dan gerbang yang dibina semula — dan daerah di sekelilingnya pun tumbuh dalam rentak harian yang santai dan jauh dari keramaian pelancong.

Daya tariknya ada pada skala, bukan kehalusan. Anda tidak sekadar “melawat” Istana Daming, tetapi menjelajahinya: sewa basikal di gerbang, kayuh menyusuri paksi tengah dari rekonstruksi Gerbang Danfeng yang megah hingga asas Dewan Hanyuan, dan saksikan penduduk sekitar mengubah halaman depan kekaisaran menjadi taman bermain mereka sendiri — orang ramai menerbangkan layang-layang di padang upacara, warga emas menari riadah di bawah pokok locust, serta anak-anak sekolah berlarian di medan yang dahulunya menjadi tempat para duta menunggu audiensi fajar. Pada petang tanpa kabut asap, matahari terbenam di atas reruntuhan ialah pertunjukan percuma terbaik di Xi'an utara.

Dua lapisan waktu lain menanti di dekatnya bagi yang suka mendalami. Tepat di sebelah timur taman istana, Dahua 1935 (大华·1935, Dàhuá 1935) mengubah kilang kapas tahun 1935 — salah sebuah kilang moden pertama di barat laut China — menjadi muzium tekstil, kedai-kedai kreatif, dan livehouse kelas menengah utama di bandar. Di sebelah barat istana, padang berpagar Chang'an Han (汉长安城, Hàn Cháng'ān) menyimpan jejak dinding tanah padat ibu bandar Dinasti Han — 600 tahun lebih lama daripada istana Tang dan nyaris tanpa pelawat; sebuah ziarah bagi pembaca sejarah, bukan sekadar objek pelancongan. Menyusuri metro ke utara, Weiyang (未央, Wèiyáng) ialah pusat pentadbiran bandar yang baharu: taman sukan bandar, perpustakaan, dan pusat pameran, serta Stesen Xi'an Utara — tempat kereta berkelajuan tinggi bertolak menuju Beijing, Chengdu, dan Shanghai; cara menggunakan stesen ini dijelaskan dalam Cara ke Xi'an dan panduan kereta berkelajuan tinggi.

Pengangkutan ditangani dua laluan metro: Laluan 4 melayani taman istana langsung (stesen Daminggong dan Hanyuandian), dan Laluan 2 membelah utara bandar menuju Stesen Xi'an Utara — sekitar 15 minit dari Menara Loceng ke gerbang istana. Pengangkutan dalam bandar Xi'an membincangkan asas-asas metro.