प्राचीर के भीतर: बेल टावर और साउथ गेट

चीन में सबसे आसान दिशा-ज्ञान: अगर आप मिंग की प्राचीर के भीतर हैं — 1370 के दशक में बिछाया गया जाल जो आज भी उस ढाँचे का काम करता है जिस पर शहर टिका है — तो आप पुराने शहर में हैं। सिटी वॉल (西安城墙, Xī'ān Chéngqiáng) के भीतर की गलियों का आयत वही है जिसे स्थानीय लोग 城墙内 (Chéngqiáng Nèi) — "प्राचीर के भीतर" — कहते हैं, और यहीं शियान आज भी अपना केंद्र बिसाहता है। बेल टावर (钟楼, Zhōnglóu) उस जाल के ठीक चौराहे पर है, जहाँ चार महान एवेन्यू मिलते हैं; ड्रम टावर (鼓楼, Gǔlóu) कुछ ही मिनट पश्चिम में है, मुस्लिम क्वार्टर के प्रवेश-द्वार की रक्षा करता हुआ।

यहाँ का स्वभाव रचित, व्यावसायिक और चलने-योग्य है — मुख्य धमनियों पर डिपार्टमेंटल स्टोर और फ़ोन की दुकानें, उनके पीछे आँगन वाले गेस्टहाउस और सुलेख की दुकानों की शांत गलियाँ, ख़ासकर साउथ गेट के पास शुयुआनमेन (书院门, Shūyuànmén) के आसपास। यह चीन में एक खोए हुए पर्यटक के लिए सबसे क्षमाशील जगह भी है: जाल सख़्त है, प्राचीर हमेशा क्षितिज पर कहीं न कहीं दिखती है, और हर ग़लत मोड़ एक ऐसे द्वार पर ख़त्म होता है जिसे आप नाम दे सकते हैं। वह द्वार, योंगनिंगमेन (永宁门, Yǒngníngmén), ज़िले का सुंदर चेहरा है: प्राचीर का सबसे भव्य पुनर्स्थापित प्रवेश-द्वार, रैम्पार्ट पर सैर या साइकिल शुरू करने की जगह, और शाम की रोशनी की पृष्ठभूमि जो दीवार को चमका देती है।

खाना यहाँ की ख़ामोश सुपरपावर है। मुस्लिम क्वार्टर की गलियाँ उत्तर-पश्चिम कोने को ढकती हैं — रौजियामो, पाओमो और ख़ुबानी के केक ज़्यादातर होटलों से 15 मिनट की पैदल दूरी पर — और बेल टावर के दक्षिण की गलियाँ रात के बाद नूडल की दुकानों और बार्बेक्यू से भर जाती हैं। गहरी खोज जिज्ञासु का इंतज़ार करती है: साजिनकियाओ (洒金桥, Sǎjīnqiáo) वह खाने की गली है जहाँ स्थानीय लोग असल में खाते हैं, श्यूशी शियांग क्वार्टर की बार्बेक्यू गली है, और गुरुवार व रविवार की सुबह शीचांग बाज़ार पुराने अनाज-भंडार की गलियों को पिंजरों और सौदा-शिकारियों से भर देता है। भोर वाले लोग प्राचीर के तल के सहारे शियाओनानमेन मॉर्निंग मार्केट का लक्ष्य रखें — पूरे मोहल्ले के साथ नाश्ता। खाने के बीच-बीच में पश्चिम एवेन्यू पर सिटी गॉड टेम्पल, उत्तर-पूर्वी द्वार के पास सभी शान्सी व्यंजनों वाला योंगशिंगफ़ांग, उत्तर-पश्चिम कोने में मिंग-काल का गुआंगरेन मंदिर, और 300 साल पुराना वूशिंग स्ट्रीट का कैथोलिक चर्च (五星街, Wǔxīng Jiē) दक्षिण-पश्चिम गलियों में छिपा है।

परिवहन नक़्शे जितना सरल है: मेट्रो लाइन 2 सीधे उत्तर-दक्षिण ज़िले से गुज़रती है, ज़ोंगलौ (बेल टावर) और योंगनिंगमेन (साउथ गेट) पर स्टेशन हैं, जबकि लाइन 6 ज़ोंगलौ पर पूर्व-पश्चिम इसे काटती है। लाइन 2 हाई-स्पीड ट्रेनों के लिए सीधे शियान नॉर्थ स्टेशन तक भी जाती है। पहली मुलाक़ात में आप जो कुछ करेंगे — प्राचीर, टावर, क्वार्टर — वे सब 20 मिनट की पैदल दूरी में हैं। हमारा 3-दिन कार्यक्रम अपना पूरा पहला दिन इसी आयत के भीतर बिताता है, और शियान में घूमना-फिरना मेट्रो की मूल बातें कवर करता है।