शियान और रेशम मार्ग: जहाँ सब शुरू हुआ

रेशम मार्ग का हर नक्शा एक ही बिंदु से शुरू होता है: चांगआन (长安, Cháng'ān), आज का शियान। “रेशम मार्ग” कभी एक सड़क नहीं था — यह काफ़िला-पथों का एक बदलता नेटवर्क था जो चीन को मध्य एशिया, फ़ारस और, सुदूर छोर पर, भूमध्य से जोड़ता था। नाम भी आधुनिक है: जर्मन भूगोलवेत्ता फ़र्डिनेंड फ़ॉन रिख्थोफ़ेन ने 1877 में “Seidenstraße” गढ़ा था। पर एक हज़ार वर्षों से अधिक तक नेटवर्क का पूर्व में एक निश्चित लंगर था। चीन से निकलने वाला माल चांगआन के बाज़ारों में इकट्ठा होता; आने वाला माल वहीं खोला जाता। यदि कोई एक शहर दावा कर सकता है कि सब यहीं शुरू हुआ, तो वह यही है।

जिस आदमी ने मार्ग खोला उसने यह संयोग से किया। 138 ई.पू. में, हान के सम्राट वू (汉武帝, Hàn Wǔdì) ने झांग कियान (张骞, Zhāng Qiān) नाम के एक दरबारी को पश्चिम में युएझी (月氏, Yuèzhī) को ढूँढने भेजा, एक ऐसी जनता जिन्हें हान ख़ानाबदोश श्योंगनु (匈奴, Xiōngnú) के विरुद्ध सहयोगी के रूप में भर्ती करना चाहते थे। श्योंगनु ने लगभग तुरंत उसे पकड़ लिया और करीब एक दशक तक रखा। वह भाग गया, फिर भी आगे बढ़ा — फ़रग़ना, सोगडियाना और बैक्ट्रिया तक पहुँचा — और लौटते समय दोबारा पकड़ा गया। वह अंततः 126 ई.पू. में, जाने के तेरह वर्ष बाद, चांगआन लौटा, मुट्ठी भर जीवितों और पश्चिमी क्षेत्रों के पहले भरोसेमंद चीनी विवरण के साथ: उनके राज्य, उनके घोड़े, उनका व्यापार-माल, उनके मार्ग। सम्राट वू ने सुना। हान की सेनाएँ और दूत पश्चिम बढ़े, चौकियों ने गलियारे को सुरक्षित किया, और काफ़िले चलने लगे।

पश्चिम की ओर, सितारा-माल रेशम था — चीन का एकाधिकार, रोम में इतना बेशक़ीमती कि रोमन लेखकों ने चाँदी के बहाव पर शिकायत की। सिरैमिक, कांस्य, काग़ज़ और बाद में चाय ने अनुसरण किया। पूर्व की ओर, चांगआन को फ़रग़ना के “दिव्य घोड़े”, अंगूर, लूसर्न, अख़रोट, तिल और अनार मिले — कई आज भी चीनी में 胡 (hú, “विदेशी”) उपसर्ग लिए हैं — साथ ही काँच, ऊन, जेड, सोना और चाँदी। सबसे भारी माल विचार थे: बौद्ध धर्म पहली सदी ई. तक इन मार्गों से भारत से चीन पहुँचा, सभ्यता को नया रूप दिया, और उसके बाद ज़ोरोस्ट्रियनिज़्म, नेस्टोरियन ईसाई और मनीकाई। और लगभग कुछ भी सिरे-से-सिरे तक नहीं चलता था: माल रिले-व्यापारियों के ज़रिए हाथ-से-हाथ गुज़रता, हर मरूद्यान पर और महँगा।

इस यातायात के महान दलाल सोगडियन (粟特, Sùtè) थे — समरकंद और बुख़ारा के मरूद्यान-शहरों के व्यापारी, आधुनिक उज़्बेकिस्तान में। वे मार्गों की संपर्क-भाषा बोलते, कारवांसराय चलाते, और बड़ी संख्या में चांगआन में बस गए, विशेषकर पश्चिमी बाज़ार के आसपास। तांग के मकबरे उनके दाढ़ी-वाले, बड़ी-नाक वाले मिट्टी के ऊँट-चलाते पुतलों से भरे हैं, और सासानी फ़ारसी और बाइज़ेंटाइन सिक्कों के खज़ाने आज भी शहर की मिट्टी में निकलते हैं। यह इंतज़ाम 755 में बिगड़ा, जब सेनापति आन लुशान (安禄山, Ān Lùshān) — स्वयं सोगडियन वंश का — ने विद्रोह छेड़ा जिसने लगभग तांग को नष्ट कर दिया। विदेशियों के प्रति संदेह पूरी तरह कभी नहीं उठा।

अपने आठवीं-सदी के चरम पर, चांगआन संभवतः पृथ्वी पर सबसे अंतर्राष्ट्रीय शहर था: फ़ारसी और अरब व्यापारी, तुर्की दूत, जापानी और कोरियाई भिक्षु, सोगडियन शराबखाने के गायक। फ़ारस और अरब से मुस्लिम व्यापारी रेशम मार्ग और समुद्र से आए, और कुछ स्थायी रूप से बस गए, पीढ़ियों में अंतर्विवाह करते हुए। उनके वंशज — बाद के मुस्लिम आगमनों से जुड़े — हुई (回族, Huízú) बने, चीनी-बोलने वाला मुस्लिम समुदाय जिसका क्वार्टर आज भी ढोल घर के बगल में बैठता है। वह मुस्लिम क्वार्टर जिसमें आप आज खाते हुए गुज़रते हैं, वास्तव में, शहर में रेशम मार्ग की सबसे लंबे समय तक चलने वाली विरासत है।

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