Maoling (Mausolée de l'empereur Wudi des Han)

L'empereur Wudi (Han Wudi, de son nom personnel Liu Che 汉武帝刘彻) régna sur les Han pendant cinquante-quatre ans et en fit une superpuissance: il ouvrit la Route de la soie, tint en échec les nomades xiongnu, absorba la majeure partie de ce qui forme aujourd'hui le sud de la Chine — et vida le trésor public par les mêmes efforts. Il repose à Maoling, une pyramide de terre située à environ 40 km à l'ouest de Xi'an, dont la construction prit cinquante-trois ans et qui fut jadis entourée d'une petite cité faite de tombes de serviteurs, de salles rituelles et des sépultures de ses ministres préférés.

Le tertre lui-même n'est qu'un tertre — pillé et vide depuis longtemps, comme tout tombeau royal des Han qui ne dissimulait pas une crypte scellée. Ce qui donne envie de venir, c'est ce qui l'entoure.

Contiguë à Maoling se dresse la tombe de Huo Qubing (霍去病), le général qui, à l'adolescence, mena la cavalerie Han au plus profond du territoire xiongnu et mourut à vingt-quatre ans. L'empereur Wudi ordonna que sa tombe épousât la silhouette des monts Qilian où il s'était illustré, et l'on y trouve dispersées seize sculptures monumentales sur pierre — les plus anciennes sculptures sur pierre de grande taille conservées en Chine, qui justifient à elles seules le voyage des historiens de l'art.

La plus célèbre est le « Cheval foulant un guerrier xiongnu » (马踏匈奴): un cheval de guerre Han trapu, dressé au-dessus d'un nomade vaincu, taillé dans un seul bloc de granit avec une économie de moyens stupéfiante — quelques coups de ciseau suggèrent le muscle, le visage, l'arme. S'y ajoutent un tigre accroupi, un sanglier, un crapaud, un « bœuf » et un « cheval prêt à bondir », tous traités dans le même style hardi, à peine ébauché, qui laisse affleurer la roche brute. Ils paraissent étrangement modernes pour des objets façonnés en 117 av. J.-C., et ils vivent en plein air, sur la tombe où ils furent placés — sans vitre ni vitrine.

Maoling se trouve à environ 40 km à l'ouest de Xi'an, près de Xingping — quarante-cinq à soixante minutes en DiDi ou en taxi, ou un bus touristique d'environ deux heures depuis la ville. Le bon réflexe est de le coupler avec Qianling, le tombeau conjoint de Wu Zetian et de Gaozong plus à l'ouest: tous deux sont des mausolées impériaux Han et Tang sur la même plaine, et une journée avec voiture et chauffeur permet de faire les deux confortablement. Se limiter à Maoling sur une demi-journée reste possible mais léger — les sculptures valent le déplacement, le tertre isolé non.