Hui-fellesskapet og islam i Xi'an

Islam var knapt tretti år gammelt da det nådde Kina. Etter muslimsk og kinesisk tradisjon ankom den første ambassaden fra kalifatet Tang-hoffet i Chang'an (长安, Cháng'ān) i 651, under den tredje kalifen Uthmans regjeringstid — og persiske (波斯, Bōsī) og arabiske kjøpmenn fulgte ambassadene langs silkeveien og sjørutene. Tang-tidens Chang'an, tidens mest internasjonale by, tok imot dem: ved 700-tallet hadde hovedstaden en fast bosatt gruppe muslimske kjøpmenn, og Den store moskeen oppgir 742 som sitt grunnleggelsesår. Tradisjonen løper foran dokumentasjonen — de eldste bevarte moskebygningene er langt yngre — men kjernefakta står ikke i tvil: muslimer har vært en del av denne byen omtrent like lenge som det har eksistert muslimer.

I århundrer var disse fellesskapene utlendinger — fanke (蕃客, Fānkè), «gjestekjøpmenn» — som levde i sine egne smug under sine egne høvdinger. Forvandlingen kom under den mongolske Yuan-dynastiet (1271–1368), som flyttet store antall sentralasiatiske muslimer over riket som soldater, håndverkere og administratorer, og lot dem bosette seg over hele Kina. Inngifte med han-kinesere, overtakelse av det kinesiske språket og en felles religion produserte sakte noe nytt: et folk som dokumenter kaller Huihui (回回, Huíhuí) — forfedrene til dagens hui (回族, Huízú), i det moderne Kina anerkjent som en etnisk gruppe på omtrent elleve millioner, landets største muslimske fellesskap. Hui-formelen er uvanlig hvor som helst innen islam: ortodoks praksis båret på det kinesiske språket, i kinesisk-utseende bygninger, av mennesker som spiser med pinner. Xi'ans kvarter er dens mest berømte bevarte nabolag — og den dypere bakgrunnen finnes i Xi'an og silkeveien.

Kvarteret ved siden av Trommetårnet har vært uavbrutt muslimsk i omtrent et årtusen — gjennom dynastier, opprør og byplanleggere. Dets anker er Den store moskeen (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) i Huajue Lane (化觉巷, Huàjuéxiàng), etter tradisjonen grunnlagt i 742 og gjenoppbygd gjennom Ming og Qing; en spredning av mindre nabolagsmoskeer betjente en gang de omgivende smugene, og flere gjør det fortsatt. Den hardeste prøven kom på 1860-tallet, da hui-opprør feide over Shaanxi og Qing-undertrykkelsen som fulgte ødela eller forviste de fleste av provinsens muslimske fellesskap — noen flyktninger havnet så langt unna som Kirgisistan, hvor deres etterkommere fortsatt kalles dunganere. Fellesskapet inne i Xi'ans mur overlevde, noe som er grunnen til at kvarteret i dag er så kompakt: det er det som gjenstår av en mye større verden.

Førstegangsbesøkende går gjennom fem gårdsplasser med glaserte tak, trepaviljonger, steinporter og utskårne skjermvegger, og stiller det åpenbare spørsmålet: hvor er kupolen og minareten? Svaret er poenget. Kinesisk islam bygde i det lokale vokabularet — moskeen er lagt opp som et kinesisk tempel eller palass, langs en muromsluttet sentral akse — og bøyde deretter det vokabularet til islamisk bruk. Komplekset løper øst–vest slik at bønnehallen i dens bortre ende vender mot Mekka; «minareten» er en trepaviljong lik en pagode brukt til bøneropet; takkam-drager deler rom med arabiske vers strøket med kinesisk kalligrafi; og det finnes ingen avbildninger av mennesker eller dyr noe sted — dekorasjonen er geometrisk, floral og kalligrafisk. Det er det mest fullstendige bevarte eksempelet på en stil som en gang dekket Kina, og det forklarer hui bedre enn noen bok: fullt ut muslimsk, fullt ut kinesisk, ingen motsetning.

Et årtusen med muslimske slaktere, bakere og sesamrostere produserte Xi'ans mest berømte matstrøk. Signaturretten er yangrou paomo (羊肉泡馍, yángròu pàomó) — flatbrød du river selv, gjennombløtet i lammekraft — fulgt av hui-frokosthovedretten hulatang (胡辣汤, húlàtāng), en pepret oksekjøpssuppe med kjøttboller; guantang baozi (灌汤包, guàntāngbāo), kraftfylte lam-dumplings; og zenggao (甑糕, zènggāo), en dampkokt kake av klissete ris og dadler solgt fra triller. Alt her er halal som standard, noe som gjør kvarteret til et av de enkleste stedene i Kina for muslimske reisende å spise godt. Start med vår halal-matguide, arbeid deg deretter gjennom matguiden for det muslimske kvarteret for spesifikke boder.

Det muslimske kvarteret er et levende religiøst nabolag, ikke en matpark med en moské ved siden av. Noen høfligheter går langt:

• Kle deg beskjedent om du planlegger å gå inn i Den store moskeen — skuldre og knær dekket. Hodeklede kreves ikke av besøkende.
• Bønnehallen er stengt for ikke-muslimer. Gårdsplassene er åpne; beundre hallen fra døråpningen.
• Tidsstyr besøket ditt rundt bønnene. Fem daglige bønner strukturerer dagen, og fredag ved middag er ukens hovedsamling — velg en annen time hvis du vil ha gårdsplassene stille, og gå aldri foran noen som ber.
• Spør før du fotograferer mennesker, spesielt bedende og eldre beboere; unngå blits innendørs.
• Ikke ta med svinekjøtt eller alkohol inn i kvarteret. Mange restauranter serverer ikke alkohol i det hele tatt — bestill te og ikke gjør et nummer ut av det.
• Ramadan snur rytmen: dempede dager, deretter noen av årets livligste kvelder etter iftar. Datoene flytter seg hvert år — sjekk før du drar.

• Den store moskeen: fem gårdsplasser i Huajue Lane, etter tradisjonen grunnlagt i 742 — sett av en time, kle deg beskjedent, unngå bønnetidene.
• Det muslimske kvarteret: smugene nord for Trommetårnet — spis i hovedgaten, ta deretter en omvei inn i sidesmugene hvor nabolaget faktisk lever.
• Klokketårnet og Trommetårnet: kvarterets Ming-naboer — trommen markerte en gang portforbud for alle, muslim som han.
• Maten: halal-guiden for å spise over byen, og det muslimske kvarteret-mat for bodene.
• Bo i nærheten: inne i bymuren setter kvarteret på en kort gåturs avstand — best besøkt sulten, etter mørkets frembrudd.