En kort historie om Xi'an (Chang'an)

Lenge før noen keiser levde folk allerede godt her. Rundt 6 000 år siden sto en bondelandsby fra Yangshao-kulturen (仰韶, Yǎngsháo) i Banpo (半坡, Bànpō), ved den østlige kanten av moderne Xi'an. Folket dyrket hirse, holdt griser, jaktet med bue og brente malt keramikk — røde skåler strøket med fisk- og ansiktsdesign som nå er ikoner for kinesisk forhistorie. Landsbyen var kranset av en forsvarsgrav, og dens layout tolkes ofte som et matrilinealt samfunn. Banpo er den stille påminnelsen om at Xi'ans historie ikke starter med den første keiseren — den starter med bønder som valgte riktig slette.

Det første store dynastiet som hersket fra denne sletten var Zhou (周, Zhōu, ca. 1046–256 f.Kr.). Deres tvillinghovedstad Fenghao (丰镐, Fēnghào) sto ved elven Fen like vest for dagens by, og fra den ledet de tidlige Zhou-kongene en ritualstat hvis bronsekår fortsatt bærer kinesiske museumsamlinger. Geografien forklarer valget. Guanzhong-sletten (关中, Guānzhōng) — Wei-elvedalen innelukket av fjell og gjennomet av en håndfull pass — var fruktbar, forsvarbar, og nær den vestlige grensen. Hvert senere dynasti som gjorde Xi'an til sin hovedstad kjøpte samme eiendom.

Qin (秦, Qín) var en grensestat ved slettens vestlige kant, tøffere og mer hensynsløs enn sine rivaler. I 221 f.Kr. fullførte deres konge, Ying Zheng (嬴政, Yíng Zhèng), erobringen av den siste av dem og erklærte seg Qin Shi Huang (秦始皇, Qín Shǐhuáng) — første keiser. På knapt et tiår med styre standardiserte han skriften, valutaen, vekter og mål, til og med vognenes akselbredder, og drev rette keiserlige motorveier ut fra sin hovedstad Xianyang (咸阳, Xiányáng), på den andre siden av elven fra moderne Xi'an. Han vernepliktet også hundretusener av arbeidere for å bygge sin grav og dens terracottahær. Dynastiet kollapset tre år etter hans død i 210 f.Kr. Malen han hamret sammen — ett Kina, én skrift, én forvaltning — varte i to tusen år.

Han (汉, Hàn, 202 f.Kr.–220 e.Kr.) bygget en ny hovedstad like sørøst for dagens sentrum og kalte den Chang'an (长安, Cháng'ān) — «evig fred». Den vokste til en av de største byene på planeten, og under keiser Wu (汉武帝, Hàn Wǔdì) ble den startskuddet for det mest berømte handelsnettverket i historien. I 138 f.Kr. sendte keiseren et utsending ved navn Zhang Qian (张骞, Zhāng Qiān) vestover for å finne allierte mot de nomadiske Xiongnu (匈奴, Xiōngnú). Han kom tilbake tretten år senere uten allianse, men med en full rapport om Sentral-Asia — og oppdragene, garnisonene og karavanene som fulgte ble Silkeveien. Silke gikk vestover; hester, druer, glass og til slutt buddhisme kom østover, gjennom Chang'ans porter.

Etter århundrer med splittelse gjenforente Sui (隋, Suí) Kina og la i 582 ut en enorm planlagt hovedstad på sletten — et perfekt rutenett av murkransede kvarterer. Tang (唐, Táng, 618–907) arvet den, gjenopprettet navnet Chang'an og presiderte over dens gullalder. På sitt topp levde rundt en million mennesker inni en murløkke på omtrent 36 km — nesten helt sikkert den største byen i verden, og helt sikkert den mest kosmopolitiske. Sogdiske kjøpmenn drev det Vestre markedet, der persisk sølv sirkulerte; tyrkiske prinser, japanske munker og koreanske studenter trengtes i kvarterene; zoroastriske, nestoriansk-kristne og manikeiske templer opererte ved siden av buddhistklostre. Munken Xuanzang (玄奘, Xuánzàng) returnerte fra India med hundrevis av sutraer, og store villgåspagode ble bygget for å huse dem. Keiserfamilien holdt et varmekilde-tilfluktssted ved Huaqing-palasset, scenen for Kinas mest fortolkede keiserlige romanse — keiser Xuanzong og Yang Guifei (杨贵妃, Yáng Guìfēi).

Slutten var stygg. An Lushan-opprøret (755–763) ødela Tang-makten, og i dynastiets siste tiår ble Chang'an plyndret mer enn én gang. Da Tang falt i 907 flyttet hovedstaden østover — og kom aldri tilbake. Xi'an tilbrakte de neste tusen årene som en stor regional by snarere enn verdens sentrum. Dets mest synlige monument stammer fra den lange skumringen: den bymuren du ser i dag ble bygget av Ming (明, Míng) på 1370-tallet, og lukket en mye mindre by rundt klokketårnet. Ming ga den også dens nåværende navn — Xi'an, «vestlig fred». Så, i 1974, traff tørkerammede bønder som gravde en brunn i Lintong (临潼, Líntóng) et terracottahode, og moderne Xi'an fant sitt andre liv som stedet der verden kommer for å møte eldgammel Kina.

• Neolittisk Banpo: Banpo-museet, øst for sentrum — den utgravde landsbyen in situ (metro linje 1 til Banpo; ennå ingen egen side på dette nettstedet).
• Den første keisers Qin: Terracottahæren — den underjordiske garnisonen fra det tiåret med samling.
• Han- og Tang-prakt: Shaanxis historiske museum, den ene beste oversikten over alt ovenfor (gratis, men reserver et tidsrom i forveien; ennå ingen egen side).
• Tang-romanse: Huaqing-palasset, det keiserlige varmekilde-tilfluktsstedet ved foten av fjellet Li.
• Silkeveiens levende arv: det muslimske kvarteret, forankret i de kjøpmennene karavanene brakte — den dypere historien er i Xi'an og Silkeveien.
• Ming-byen: bymuren selv, best sett fra en sykkel på toppen.
• Guanzhong-landskapet: fjellet Huashan, den hellige granitt-toppen sletten vender mot øst.