Hui-gemenskapen och islam i Xi'an

Islam var knappt trettio år gammalt när det nådde Kina. Enligt såväl muslimsk som kinesisk tradition anlände den första ambassaden från kalifatet till Tanghovet i Chang'an (长安, Cháng'ān) år 651, under den tredje kalifen Uthmans regeringstid — och persiska (波斯, Bōsī) och arabiska köpmän följde ambassaderna längs sidenvägen och sjörutterna. Tangdynastins Chang'an, tidens mest internationella stad, tog emot dem: vid 700-talet hade huvudstaden en bosatt gemenskap av muslimska köpmän, och Stora moskén anger 742 som sitt grundläggningsår. Traditionen löper före dokumentationen — de äldsta bevarade moskébyggnaderna är betydligt yngre — men kärnfakta står inte i tvivelsmål: muslimer har varit en del av den här staden ungefär lika länge som det har funnits muslimer.

I århundraden var dessa gemenskaper utlänningar — fanke (蕃客, Fānkè), «gästköpmän» — som levde i sina egna gränder under sina egna hövdingar. Förvandlingen kom under den mongoliska Yuandynastin (1271–1368), som flyttade stora antal centralasiatiska muslimer över riket som soldater, hantverkare och ämbetsmän, och lät dem bosätta sig över hela Kina. Blandäktenskap med hankineser, antagande av kinesiska språket och en gemensam religion producerade långsamt något nytt: ett folk som dokumenten kallar Huihui (回回, Huíhuí) — förfäderna till dagens hui (回族, Huízú), i det moderna Kina erkänd som en etnisk grupp på ungefär elva miljoner, landets största muslimska gemenskap. Hui-formeln är ovanlig var som helst inom islam: ortodox praktik buren på kinesiska språket, i kinesiskliknande byggnader, av människor som äter med pinnar. Xi'ans kvarter är dess mest berömda bevarade grannskap — och den djupare bakgrunden finns i Xi'an och sidenvägen.

Kvarteret bredvid Trumtornet har varit oavbrutet muslimskt i ungefär ett årtusende — genom dynastier, uppror och stadsplanerare. Dess ankare är Stora moskén (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) på Huajue Lane (化觉巷, Huàjuéxiàng), enligt traditionen grundad 742 och ombyggd under Ming och Qing; en spridning av mindre grannskapmoskéer betjänade en gång de omgivande gränderna, och flera gör det fortfarande. Det svåraste provet kom på 1860-talet, när hui-uppror svepte över Shaanxi och den Qing-undertryckelse som följde förstörde eller förvisade de flesta av provinsens muslimska gemenskaper — vissa flyktingar hamnade så långt bort som Kirgizistan, där deras ättlingar fortfarande kallas dunganer. Gemenskapen inuti Xi'ans mur överlevde, vilket är anledningen till att kvarteret idag är så kompakt: det är vad som återstår av en mycket större värld.

Förstagångsbesökare går genom fem gårdar med glaserade tak, träpaviljonger, stenportar och utskurna skärmväggar, och ställer den uppenbara frågan: var är kupolen och minareten? Svaret är poängen. Kinesisk islam byggde i det lokala ordförrådet — moskén är upplagd som ett kinesiskt tempel eller palats, längs en muromsluten central axel — och böjde sedan det ordförrådet till islamiskt bruk. Komplexet löper öst–väst så att bönhallen i dess bortre ände vetter mot Mecka; «minareten» är en träpaviljong liknande en pagod som används för bönutropet; takås-drakar delar utrymme med arabiska verser strukna med kinesisk kalligrafi; och det finns inga avbildningar av människor eller djur någonstans — dekoren är geometrisk, flor och kalligrafisk. Det är det mest fullständiga bevarade exemplet på en stil som en gång täckte Kina, och det förklarar hui bättre än någon bok: fullt ut muslimskt, fullt ut kinesiskt, ingen motsägelse.

Ett årtusende av muslimska slaktare, bagare och sesamrostare producerade Xi'ans mest berömda matområde. Signaturrätten är yangrou paomo (羊肉泡馍, yángròu pàomó) — plattbröd du river själv, blötlagt i lammbuljong — åtföljd av hui-frukosthuvudrätten hulatang (胡辣汤, húlàtāng), en pepprig nötsoppa med köttbullar; guantang baozi (灌汤包, guàntāngbāo), buljongfyllda lamm-dumplings; och zenggao (甑糕, zènggāo), en ångkokt kaka av klibbris och dadlar såld från kärror. Allt här är halal som standard, vilket gör kvarteret till en av de enklaste platserna i Kina för muslimska resenärer att äta gott. Börja med vår halal-matguide, arbeta dig sedan igenom matguiden för muslimska kvarteret för specifika stånd.

Det muslimska kvarteret är ett levande religiöst grannskap, inte en matpark med en moské vid sidan av. Några artigheter räcker långt:

• Klä dig anspråkslöst om du planerar att gå in i Stora moskén — axlar och knän täckta. Huvudduk krävs inte av besökare.
• Bönhallen är stängd för icke-muslimer. Gårdarna är öppna; beundra hallen från dörröppningen.
• Tidsstyr ditt besök kring bönerna. Fem dagliga böner strukturerar dagen, och fredag vid middag är veckans huvudsammankomst — välj en annan timme om du vill ha gårdarna tysta, och gå aldrig framför någon som ber.
• Fråga innan du fotograferar människor, särskilt bedjande och äldre boende; undvik blixt inomhus.
• Ta inte med fläsk eller alkohol in i kvarteret. Många restauranger serverar inte alkohol alls — beställ te och gör inte en grej av det.
• Ramadan vänder på rytmen: dämpade dagar, sedan några av årets livligaste kvällar efter iftar. Datumen flyttar sig varje år — kontrollera innan du åker.

• Stora moskén: fem gårdar på Huajue Lane, enligt traditionen grundad 742 — avsätt en timme, klä dig anspråkslöst, undvik böntiderna.
• Muslimska kvarteret: gränderna norr om Trumtornet — ät på huvudgatan, ta sedan en omväg in i sidogränderna där grannskapet faktiskt lever.
• Klocktornet och Trumtornet: kvarterets Ming-grannar — trumman markerade en gång utegångsförbud för alla, muslim som han.
• Maten: halal-guiden för att äta över staden, och muslimska kvarteret-mat för stången.
• Bo i närheten: inuti stadsmuren sätter kvarteret på en kort promenads avstånd — bäst besökt hungrig, efter mörkrets fall.