Inuti stadsmuren: klocktornet och Södra porten

Den lättaste orienteringen i Kina: om du befinner dig inuti Ming-muren — ett rutnät utlagt på 1370-talet och fortfarande den ram staden hänger på — är du i gamla stan. Rektangeln av gator inuti stadsmuren (西安城墙, Xī'ān Chéngqiáng) är vad lokalborna menar med 城墙内 (Chéngqiáng Nèi) — «inuti muren» — och det är där Xi'an fortfarande håller sitt tyngdpunkt. Klocktornet (钟楼, Zhōnglóu) står i rutnätets exakta skärningspunkt, där de fyra stora avenyerna möts; trummotornet (鼓楼, Gǔlóu) ligger några minuter västerut och vaktar ingången till muslimska kvarteret.

Karaktären är livlig, kommersiell och gångbar — varuhus och telefonbutiker på de stora artärerna, lugnare gränder med gårdsgästhus och kalligrafibutiker bakom dem, särskilt runt Shuyuanmen (书院门, Shūyuànmén) nära Södra porten. Det är också den mest förlåtande platsen i Kina att vara en vilsekommen turist: rutnätet är stelt, muren finns alltid någonstans vid horisonten, och varje fel sväng slutar vid en port du kan namnge. Den porten, Yongningmen (永宁门, Yǒngníngmén), är distriktets ståtliga ansikte: murens mest storslagna återställda ingång, platsen att börja en promenad eller cykeltur på muren, och kulisserna för den kvällsbelysning som låter muren lysa.

Mat är distriktets tysta superkraft. Muslimska kvarterets gränder täcker nordvästra hörnet — roujiamo, paomo och kakikakor inom 15 minuters gångavstånd från de flesta hotell — och gatorna söder om klocktornet fylls med nudelbutiker och grill efter mörkrets inbrott. De djupare snitten belönar de nyfikna: Sajinqiao (洒金桥, Sǎjīnqiáo) är matgatan där lokalborna faktiskt äter, Xuexi Xiang är kvarterets grillgränd, och torsdags- och söndagsförmiddagar fyller Xicang-marknaden de gamla spannmålsgatorna med fågelburar och fyndjägare. De som stiger upp tidigt bör sikta på Xiaonanmens morgonmarknad längs murens fot — frukost med hela stadsdelen. Mellan måltiderna finns stadsgudens tempel på Västra avenyn, Yongxingfangs mathallar med hela Shaanxi vid nordöstra porten, Ming-dynastins Guangren-tempel i nordvästra hörnet, och den 300-åriga katolska kyrkan på Wuxing-gatan (五星街, Wǔxīng Jiē) gömd i de sydvästra gränderna.

Kollektivtrafiken är lika enkel som kartan: metrolinje 2 går nord–syd rakt genom distriktet, med stationer vid Zhonglou (klocktornet) och Yongningmen (Södra porten), medan linje 6 korsar det öst–väst vid Zhonglou. Linje 2 går också direkt till Xi'ans norra station för höghastighetståg. Det mesta du gör vid ett första besök — muren, tornen, kvarteret — ligger inom 20 minuters gångavstånd. Vår 3-dagarsresa tillbringar hela sin första dag inuti denna rektangel, och Ta sig runt i Xi'an täcker tunnelbanans grunder.