En kort historia om Xi'an (Chang'an)

Långt före någon kejsare levde folk redan väl här. För ungefär 6 000 år sedan stod en bondby från Yangshao-kulturen (仰韶, Yǎngsháo) i Banpo (半坡, Bànpō), vid östra kanten av moderna Xi'an. Dess folk odlade hirs, höll grisar, jagade med pilbåge och brände målad keramik — röda skålar strukna med fisk- och ansiktsmotiv som nu är ikoner för kinesisk förhistoria. Byn var omgärdad av en försvarsgrav, och dess layout tolkas ofta som ett matrilineärt samhälle. Banpo är den tysta påminnelsen om att Xi'ans historia inte börjar med den förste kejsaren — den börjar med bönder som valde rätt slätt.

Den första stora dynastin att härska från denna slätt var Zhou (周, Zhōu, ca 1046–256 f.Kr.). Deras dubbelhuvudstad Fenghao (丰镐, Fēnghào) stod vid floden Fen strax väster om dagens stad, och från den ledde de tidiga Zhou-kungarna en rituell stat vars bronsekärl fortfarande bär upp kinesiska museumsamlingar. Geografin förklarar valet. Guanzhong-slätten (关中, Guānzhōng) — Wei-floddalen innesluten av berg och genomvävd av ett fåtal pass — var bördig, försvarbar och nära den västra gränsen. Varje senare dynasti som gjorde Xi'an till sin huvudstad köpte samma mark.

Qin (秦, Qín) var en gränsstat vid slättens västra kant, tuffare och mer hänsynslös än sina rivaler. År 221 f.Kr. avslutade deras kung, Ying Zheng (嬴政, Yíng Zhèng), erövringen av den sista av dem och förklarade sig Qin Shi Huang (秦始皇, Qín Shǐhuáng) — förste kejsare. På knappt ett decenniums regerande standardiserade han skriften, valutan, vikter och mått, till och med vagnarnas axelbredder, och drev raka kejserliga landsvägar ut från sin huvudstad Xianyang (咸阳, Xiányáng), på andra sidan floden från moderna Xi'an. Han värnpliktade också hundratusentals arbetare för att bygga sin grav och dess terrakottaarmé. Dynastin rasade tre år efter hans död 210 f.Kr. Mallen han bände ihop — ett Kina, en skrift, en förvaltning — varade i två tusen år.

Han (汉, Hàn, 202 f.Kr.–220 e.Kr.) byggde en ny huvudstad strax sydost om dagens centrum och döpte den till Chang'an (长安, Cháng'ān) — «evig fred». Den växte till en av de största städerna på planeten, och under kejsar Wu (汉武帝, Hàn Wǔdì) blev den startpunkten för det mest berömda handelsnätverket i historien. År 138 f.Kr. skickade kejsaren ett sändebud vid namn Zhang Qian (张骞, Zhāng Qiān) västerut för att finna allierade mot de nomadiska Xiongnu (匈奴, Xiōngnú). Han kom tillbaka tretton år senare utan allians men med en full rapport om Centralasien — och de uppdrag, garnisoner och karavaner som följde blev Sidenvägen. Siden gick västerut; hästar, druvor, glas och så småningom buddhism kom österut, genom Chang'ans portar.

Efter århundraden av splittring återförenade Sui (隋, Suí) Kina och lade 582 ut en enorm planerad huvudstad på slätten — ett perfekt rutnät av muromgärdade kvarter. Tang (唐, Táng, 618–907) ärvde den, återställde namnet Chang'an och presiderade över dess guldålder. Vid sin topp levde runt en miljon människor inuti en mursträcka på ungefär 36 km — nästan helt klart världens största stad, och helt klart den mest kosmopolitiska. Sogdiska köpmän drev Västra marknaden, där persiskt silver cirkulerade; turkiska prinsar, japanska munkar och koreanska studenter trängdes i kvarteren; zoroastriska, nestorianskt kristna och manikeiska tempel verkade bredvid buddhistkloster. Munken Xuanzang (玄奘, Xuánzàng) återvände från Indien med hundratials sutror, och stora vildgåspagoden byggdes för att rymma dem. Kejsarfamiljen höll ett varmkällanderesidens vid Huaqing-palatset, scenen för Kinas mest återberättade kejserliga romans — kejsar Xuanzong och Yang Guifei (杨贵妃, Yáng Guìfēi).

Slutet var fult. An Lushan-upproret (755–763) förstörde Tang-makten, och under dynastins sista decennier plundrades Chang'an mer än en gång. När Tang föll 907 flyttade huvudstaden österut — och kom aldrig tillbaka. Xi'an tillbringade nästa tusen år som en stor regionstad snarare än världens centrum. Dess mest synliga monument härstammar från den långa skymningen: den stadsmur du ser idag byggdes av Ming (明, Míng) på 1370-talet, och inneslöt en mycket mindre stad runt klocktornet. Ming gav den också dess nuvarande namn — Xi'an, «västra fred». Sedan, 1974, träffade torkdrabbade bönder som grävde en brunn i Lintong (临潼, Líntóng) ett terrakottahuvud, och moderna Xi'an fann sitt andra liv som platsen där världen kommer för att möta antikt Kina.

• Neolitiska Banpo: Banpo-museet, öster om centrum — den utgrävda byn in situ (metro linje 1 till Banpo; ännu ingen egen sida på denna webbplats).
• Den förste kejsarens Qin: Terrakottaarmén — det underjordiska garnisonet från det decenniet av enande.
• Han- och Tang-storhet: Shaanxis historiska museum, den enda bästa översikten över allt ovan (gratis, men boka ett tidsluckes-slots i förväg; ännu ingen egen sida).
• Tang-romans: Huaqing-palatset, det kejserliga varmkällanderesidenset vid foten av berget Li.
• Sidenvägens levande arv: det muslimska kvarteret, förankrat i de köpmän som karavanerna förde med sig — den djupare historien finns i Xi'an och Sidenvägen.
• Ming-staden: stadsmuren i sig, bäst sedd från en cykel ovanpå.
• Guanzhong-landskapet: berget Huashan, den heliga granittoppen som slätten vetter mot öster.