Xi'an y la Ruta de la Seda: donde todo empezó

Cada mapa de la Ruta de la Seda empieza en el mismo punto: Chang'an (长安, Cháng'ān), el Xi'an actual. La «Ruta de la Seda» nunca fue una sola carretera — fue una red cambiante de huellas de caravana que vinculaba China con Asia Central, Persia y, al fondo, el Mediterráneo. Hasta el nombre es moderno: el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen acuñó «Seidenstraße» en 1877. Pero durante más de mil años la red tuvo un ancla fija en el este. Las mercancías que salían de China se agrupaban en los mercados de Chang'an; las que llegaban se desempaquetaban allí. Si una ciudad puede reclamar ser donde todo empezó, es esta.

El hombre que abrió el camino lo hizo por accidente. En el 138 a. C., el emperador Wu de los Han (汉武帝, Hàn Wǔdì) envió al oeste a un cortesano llamado Zhang Qian (张骞, Zhāng Qiān) para encontrar a los yuezhi (月氏, Yuèzhī), un pueblo que los Han esperaban reclutar como aliados contra los nómadas xiongnu (匈奴, Xiōngnú). Los xiongnu lo capturaron casi de inmediato y lo tuvieron una década. Se escapó, continuó pese a todo — alcanzando Ferghana, Sogdiana y Bactriana — y fue capturado de nuevo al volver. Entró caminando de vuelta en Chang'an en el 126 a. C., trece años tras marchar, con un puñado de supervivientes y el primer informe chino fiable de las Regiones Occidentales: sus reinos, sus caballos, sus mercancías, sus rutas. El emperador Wu escuchó. Ejércitos y enviados Han empujaron al oeste, guarniciones aseguraron el corredor y las caravanas empezaron a moverse.

Hacia el oeste, la mercancía estrella fue la seda — el monopolio de China, tan apreciada en Roma que los escritores romanos se quejaban de la sangría de plata. Cerámica, bronce, papel y más tarde té siguieron. Hacia el este, Chang'an recibió «caballos celestiales» de Ferghana, uvas, alfalfa, nueces, sésamo y granadas — varias llevan aún el prefijo 胡 (hú, «extranjero») en chino —, más vidrio, lana, jade, oro y plata. La carga más pesada fueron las ideas: el budismo viajó por estas rutas desde la India hasta China en el siglo I d. C., remodelando la civilización, seguido del zoroastrismo, el cristianismo nestoriano y el maniqueísmo. Y casi nada viajaba de punta a punta: las mercancías pasaban de mano en mano entre comerciantes relevos, encareciéndose en cada oasis.

Los grandes corredores de este tráfico fueron los sogdianos (粟特, Sùtè) — mercaderes de las ciudades oasis de Samarcanda y Bujará, en el Uzbekistán moderno. Hablaban la lengua franca de las rutas, regían los caravasares y se asentaron en Chang'an en gran número, sobre todo en torno al Mercado Oeste. Las tumbas Tang están llenas de sus figuras de barba y nariz grande guiando camellos, y tesoros de monedas sasánidas persas y bizantinas aún afloran en la tierra de la ciudad. El arreglo se agrió en 755, cuando el general An Lushan (安禄山, Ān Lùshān) — él mismo de origen sogdiano — lanzó una rebelión que casi destruye a los Tang. La sospecha hacia los extranjeros nunca se disipó del todo.

En su cénit del siglo VIII, Chang'an pudo ser la ciudad más internacional de la Tierra: mercaderes persas y árabes, enviados túrquicos, monjes japoneses y coreanos, cantantes de tabernas sogdianas. Comerciantes musulmanes de Persia y Arabia llegaron por la Ruta de la Seda y por mar, y algunos se asentaron de forma permanente, mezclándose a lo largo de generaciones. Sus descendientes — unidos a llegadas musulmanas posteriores — se convirtieron en los Hui (回族, Huízú), la comunidad musulmana de habla china cuyo barrio aún se sienta junto a la Torre del Tambor. El Barrio Musulmán por el que hoy te comes el mundo es, en un sentido muy real, el legado más duradero de la Ruta de la Seda en la ciudad.

• Museo de Historia de Shaanxi: oro y plata Tang, monedas sasánidas, figuras sogdianas y de camello — la Ruta de la Seda en un solo edificio. Gratis, pero reserva franja horaria antes (aún sin página completa en este sitio).
• El Barrio Musulmán: los callejones en torno a la Gran Mezquita (大清真寺, Dà Qīngzhēnsì) — una de las mezquitas más antiguas de China, fundada bajo los Tang por tradición, con edificios en gran parte de los Ming en adelante — y las calles de comida Hui que la rodean.
• La propia comida: las uvas, nueces, sésamo y granadas en cada carta de Xi'an son importaciones de la Ruta de la Seda, y los clásicos de cordero-y-pan del barrio descienden de las cocinas de los mercaderes. Empieza por nuestra guía de comida de Xi'an.
• El marco mayor: cómo Chang'an subió, gobernó y cayó en Una breve historia de Xi'an.