Maoling (Kejsar Wu av Hans mausoleum)

Kejsar Wu (Han Wudi, 汉武帝刘彻) regerade Han i 54 år och förvandlade riket till en supermakt: han öppnade Sidenvägen, höll xiongnu-nomaderna stången, lade under sig stora delar av det som idag är södra Kina och ruinerade statskassen i processen. Han är begravd i Maoling, en jordpyramid cirka 40 km väster om Xi'an som tog 53 år att bygga och en gång var omgiven av en liten stad av tjänares gravar, ritualhallar och gravarna över hans favoritministrar.

Högen i sig är bara en hög — plundrad tom för länge sedan, som alla kungliga Han-gravar som inte dolde en förseglad krypta. Anledningen att komma är det som omger den.

Bredvid Maoling ligger generalen Huo Qubings (霍去病) grav. Han ledde som tonåring Han-kavalleriet djupt in i xiongnu-territorium och dog vid 24. Kejsar Wu befallde att hans grav skulle formas som Qilian-bergen där han vann sin ryktbarhet, och utspridda över den finns 16 monumentala stenskulpturer — den tidigaste bevarade storskaliga stenskulpturen i Kina och anledningen till att konsthistoriker gör resan.

Den mest berömda är "Hästen som trampar en xiongnu-krigare" (马踏匈奴): en kraftig Han-krigshäst som står över en besegrad nomad, huggen ur ett enda granitblock med förbluffande sparsamhet — några få mejselhugg antyder muskel, ansikte, vapen. Där finns också en lutande tiger, ett vildsvin, en padda, en "oxe" och en "häst redo att hoppa", alla i samma djärva, nästan ofullständiga stil som låter den råa klippan lysa igenom. De känns chockerande moderna för föremål tillverkade år 117 f.Kr., och de står utomhus på den grav där de en gång placerades — inget glas, inga montrar.

Maoling ligger cirka 40 km väster om Xi'an, nära Xingping — 45–60 minuter med DiDi eller taxi, eller en långsam turistbuss på nära två timmar från staden. Det rätta är att kombinera det med Qianling, den gemensamma graven för Wu Zetian och Gaozong längre västerut: båda är Han/Tang-kejsargravar på samma slätt, och en dag med bil och chaufför täcker båda bekvämt. Att åka till Maoling ensamt för en halvdag är möjligt men tunt — skulpturerna är värda resan, den ensamma jordhögen är det inte.